〈最愛〉
作者綺拉的話：
關於瑪琳的故事，最值得一提的就是故事篇名我想了好久。我們現在要讀到的是史上最棒好姊妹的故事，天性樂觀的她，墜入了愛河，而且而且，喔，我的天啊，我愛死她了！
我篇名真的想了很久。
後來我們決定以〈最愛〉為名，這下終於「感覺對了」。瑪琳深受亞美利加和人民所愛，對讀者來說，她肯定是你們所有人最想了解的角色。
能述說她的故事，我感到格外幸運，因為身為一名作家，這是相當獨特的機會。在「決戰王妃」系列中，有一個場景是我不忍描寫的，而且還曾透過三種不同的角度述說。如今有機會能以稍微不同的方式寫下她的故事，我感到相當開心。
其實很令人耳目一新喔。在亞美利加的愛情故事中，她面對許多抉擇，因此難以向前，但瑪琳的故事簡單又可愛，而且這段故事解釋了我之前還不了解她的一點：這女孩一旦下定決心，誰也別想阻擋她。
◎1
我拉著禮服在肩頭處的薄紗，裹緊自己。卡特現在安靜下來了。皇宮的牢房雖然冰冷，但他的沉默更令我全身發寒。聽到他被衛兵痛打而發出的哀嚎很可怕，但那至少讓我知道他仍在呼吸。
我將雙膝抱到胸口，全身顫抖。另一滴淚流下我的臉頰，現在唯一的安慰是淚水的溫度。我們心底其實都明白，這段感情一定會淪落至此，但我們仍然私下幽會見面。我們怎麼可能不再相見呢？
我不知道我們會怎麼死。吊死？槍決？或者更複雜、更痛苦的死法？
我不禁希望卡特沉默是因為他已經死去。如果還沒死，那我希望他比我先死。我寧可自己最後的回憶是他死去，也不願他最後的回憶是我死去，那會令我心碎。即使此刻獨自關在牢房裡，我唯一希望的是他的痛苦能盡快結束。
走廊上傳來騷動，我心跳加速。時候到了嗎？這就是終點了嗎？我馬上閉上眼，努力忍住淚水。為何會走到這一步？我原來是最受寵愛的其中一位候選者，為何如今被貼上叛徒的標籤，在這裡等候處決？噢，卡特……卡特，我們究竟做了什麼？
＊
＊ ＊
我不覺得自己是愛慕虛榮的人。但幾乎每天早餐之後，我都覺得該回房間一趟，重新補完妝再去仕女房。我知道這很蠢。麥克森明明傍晚才會再見到我。當然到了傍晚，我還是會重新上妝，換好衣服。
我付出的努力似乎沒有效果。麥克森有禮又親切，但我覺得自己和有些女孩不一樣，我和他之間沒有火花。難道是我有問題嗎？
我在皇宮裡確實過得很快樂，但我一直覺得其他女孩（嗯，至少有些女孩）了解一些我不明白的事。參加競選之前，我一直認為自己風趣、美麗又聰明。但如今置身於一群女孩之中，每天唯一的任務就是吸引一個男生的注意，我開始覺得自己黯淡、無趣又微不足道。早知道以前在家鄉應該多注意身邊那種急著找個好丈夫、馬上定下來的朋友。她們花許多時間談論衣服、化妝和男生，而我卻專心學習、聽講。我感覺自己錯過了很重要的一課，現在進度悲慘地落後。
不。我只是需要繼續嘗試，如此而已。我記住了詩薇亞這週歷史課教過的所有事情。我甚至寫了筆記放在身上，隨時可以複習。希望麥克森覺得我既聰明又才貌兼全。我也希望他覺得我很美，所以回房補妝是必要之務。
安柏莉王后也這麼做嗎？ 她總是輕輕鬆鬆地驚豔全場。
我停在樓梯上，望著我的鞋子。高跟鞋在地毯上勾了一下。我沒看到鞋子上有什麼，於是我繼續向前，想趕快進到仕女房。
快走到一樓時，我將頭髮撥到後面，繼續思考自己該做的事。我真的很想贏得競選。我和麥克森相處的時間不多，但他心地好，人又有趣，而且──
「啊！」我的高跟鞋被樓梯絆到，碰一聲跌倒在大理石地上。「噢。」我唉叫。
「小姐！」我抬頭看到一個衛兵奔向我。「妳沒事吧？」
「沒事。我真丟臉。」我紅著臉說。
「我真不知道小姐們穿這些鞋要怎麼走路。妳們沒有天天摔斷腳踝真是奇蹟。」
我咯咯笑，他伸出手。
「謝謝你。」我伸手梳梳頭髮，順平禮服。
「不客氣。確定妳沒有受傷？」他緊張地看著我，打量有沒有擦傷或破皮。
「屁股撞到的地方有點痛，除此之外都沒事。」這是真的。
「也許我們應該帶妳去醫院廂房，以防萬一。」
「不用，真的。」我堅持說。「我沒事。」
他嘆口氣。「不如妳幫我個忙，還是去一趟？如果妳受傷，我卻沒有幫忙，我心裡會很難過。」他湛藍的雙眸令人無法拒絕。「而且我相信王子也會希望妳去。」
他說得的確有道理。「好吧。」我妥協。「我去。」
他咧嘴笑了笑，嘴角帶著一絲狡黠。「那好吧。」他一把將我抱起，我嚇得抽一口氣。
「我不覺得需要這樣。」我告訴他。
「沒關係。」他邁起腳步，所以我無法下去。「好了，我說錯的話請告訴我，妳是瑪琳小姐，對吧？」
「是的，沒錯。」
他臉上一直掛著笑容，我不禁也朝他微笑。「我很努力記得妳們每個人的名字。坦白說，我的訓練成績不算好，完全不知道為何獲選來皇宮。但我不想讓他們失望，所以至少試著把候選者的名字記清楚。這樣一來，如果有人需要什麼，我會知道那個人是誰。」
我喜歡他說話的樣子。雖然他只是在陳述自己的事，卻好像在訴說一個故事。他的表情充滿生氣，語氣飛揚。
「這麼說來，你很優秀啊。」我鼓勵他。「別對自己那麼沒信心。我相信如果你分派在此，當初的訓練表現一定很好。你的司令官想必覺得你有很大的潛力。」
「妳人太好了。再跟我說一次妳是從哪裡來的，好嗎？」
「肯特省。」
「喔，我來自艾倫省。」
「真的假的？」艾倫省就在肯特省東方，卡洛林納省北方。我們就像鄰居一樣。
他邊走邊點頭。「是的，小姐。這是我第一次離家。嗯，如果訓練期間也算的話，是第二次。」
「我也是。其實天氣有點難適應。」
「真的！ 我一直在等秋天來，可是我不確定這裡的秋天到底明不明顯。」
「我懂你的意思。夏天很不錯，但每天都是夏天怎麼受得了。」
「沒錯。」他堅定地說。「妳能想像聖誕節氣氛多詭異嗎？」
我嘆口氣。「沒有雪真的差很多。」我這句話發自內心。我整年都在期待冬天，那是我最愛的季節。
「差太多了。」他附和。
我不知道我為什麼止不住笑容，也許是因為我們聊起天來很輕鬆。我從來沒有跟哪個男生聊得那麼輕鬆。老實說，我經驗不多，但也許是我多慮了，聊天本來就不需要隨時戰戰兢兢。
我們接近醫院廂房入口處，他慢下腳步。
「你可以把我放下嗎？」我問。「我不希望他們以為我斷了條腿。」
他咯咯笑。「沒問題。」他將我放下，替我開門。醫院廂房的桌前坐著一名護士。
衛兵替我開了口。「瑪琳小姐在走廊上摔了一跤。可能沒什麼事，但我們仍希望來檢查一下。」
護士立即站起，很高興自己總算有事做了。「喔，瑪琳小姐，我希望不會太痛。」
「不，只是這裡有點痠。」我碰碰我的臀部說著。
「我馬上替妳檢查。非常感謝你，衛兵。你可以回崗位了。」
衛兵朝她頷首，並邁步離去。他關上門之前，朝我眨個眼，挑起嘴角笑了一下，我待在那裡，傻傻笑著像個白痴一樣。
＊
＊ ＊
走廊的聲音越來越響，我被拉回現實。我聽到衛兵此起彼落向人問好，他們口中吐出的都是同樣的兩個字：殿下。
麥克森來了。
我衝向牢房門上的小格窗。我看到走廊對面的牢門打開（那是卡特的牢房），衛兵帶著麥克森走進去。我豎耳去聽他們的對話，雖然我聽得見麥克森的聲音，但一個字也聽不清楚。我也聽到了虛弱的回應，知道那是卡特在說話。他人很清醒，而且還活著。
我悲喜交集，又是嘆氣，又打了個寒顫，趕緊將薄紗拉回肩上。
幾分鐘之後，卡特的牢房再次打開，我看著麥克森走向我的牢房。衛兵讓他進來之後，便把牢門關上。他一看到我便倒抽口氣。
「我的天啊，他們對妳做了什麼？」麥克森走過來，並解開他的西裝外套。
「麥克森，我對不起你。」我哭著說。
他脫下外套，蓋到我身上。「衛兵撕壞妳的衣服嗎？他們有傷害妳嗎？」
「我不是故意要對你不忠。我從來沒想過要傷害你。」
他雙手捧住我的雙頰。「瑪琳，聽我說。衛兵有打妳嗎？」
我搖搖頭。「衛兵將我推進門時，禮服的肩紗被扯破了，除此之外，他們什麼都沒做。」
他吐出嘆息，顯然鬆了口氣。他真是好人，即使發現了我和卡特的事，他仍顧慮著我的安危。
「對不起。」我又柔聲說。
麥克森雙手放到我的肩上。「我最近也開始明白，愛情一來躲也躲不掉。我當然不怪妳。」
我凝視他溫柔的雙眼。「我們曾試著阻止自己。我保證我們真的努力過了。但我愛他。我願意明天就嫁給他……如果我們還有明天的話。」
我垂下頭，不由自主大聲痛哭。我想用淑女該有的姿態面對這一切，優雅、有尊嚴地接受懲罰……
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