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「妳母親和我結婚時，就是我們國家最幸福的一年。」－－麥克森國王
「我只有一顆心，所以我要打算好好留著。」－－伊德琳公主
1.
我憋不了七分鐘的氣，我甚至連一分鐘都憋不了。據說有運動員能在四分鐘內跑完一．六公里，我知道之後，便打算在七分鐘內跑完，但才跑到半途就岔了氣，徹底失敗。
不過，我七分鐘之內辦到了一件事，大多數人要是知道一定甘拜下風：我當上了女王。
短短七分鐘內，我擊敗了我弟弟亞倫，比他早來到世上，原本歸他的王位變成我的。要是我早生一個世代，就不會有什麼差別。因為亞倫是男生，他仍會是繼承者。
唉，是爸媽不忍心看到他們第一個孩子，只因為一對不幸的動人胸部而無法繼承王位。於是他們更動了法律，讓女生有繼承權，人民聽聞消息，歡慶祝賀，而我則一天天受訓，準備成為伊利亞王國的領導者。
他們不懂的是，他們想帶給我的公平，在我眼中卻是更不公平。
我盡量不埋怨。畢竟，我知道自己有多幸運。但有幾個月，我的壓力超出負荷，根本沒人受得了，真的。
我翻開報紙，看到另一起騷動報導，這次發生在祖尼省。二十年前，爸爸當上國王的第一道命令，就是廢除階級制度。隨著我漸漸長大，舊社會系統也慢慢淘汰。我現在一想到以前人人受制於那個專斷的階級制度，還是覺得莫名其妙。媽媽是第五階級，爸爸是第一階級，這根本沒道理，尤其大家外表都一樣。我怎麼知道身旁的人是第六，還是第三階級？到底有什麼分別？
最初，爸爸下令廢除階級制度，舉國上下都歡欣鼓舞。爸爸期盼自己在伊利亞王國施行的新政，經過一個世代的洗禮，就能妥善運作，也就是說，現在一切應該已經順利成形。
但事與願違－－社會反倒是長年動盪不安，而這起騷動只是最新發生的事件。
我放下報紙，拿起杯子。爸爸看了肯定又會感到難過不已。我相信他已經一次又一次在腦中設想各種情況，希望能將事情妥善解決。問題是，即使我們能解決一次爭端，卻阻止不了層出不窮的階級歧視事件。人和人的歧視難以控制，卻又經常爆發。
我放下咖啡，走到衣櫥前。今天該開始了。
「妮娜。」我喚她。「妳知道那件梅紅色禮服在哪？有腰帶的那件？」
她瞇著眼，邊笑邊迅速翻過一件件禮服和褲子。
我穿上洋裝，梳好頭髮，迎接身為準女王的另一天。服裝要優雅，令人感到親切，但又必須夠強勢，不容人小覷。兩種態度僅在一線之隔，卻是我每天要學習拿捏的分寸。
我望著鏡中的自己，朝她說話。
「妳是伊德琳．席理弗，是接下來要領導這個王國的人，妳是第一個獨攬大權的女子。」我說。「沒有人比妳擁有更大的權力。」
（截自本書宣傳影片）
爸爸已經在辦公室，他看著新聞，眉頭緊鎖。除了雙眼之外，我長得和他不甚相像。其實，我也不怎麼像媽媽。
我有一頭黑髮和一張鵝蛋臉，膚色稍微黝黑，看起來最像我奶奶。她加冕典禮的畫像掛在四樓長廊，小時候，我常去湊在畫前，猜想自己長大後的模樣。畫中的她差不多是我現在這個年紀，我們雖說不上是一模一樣，但有時我覺得自己就像她的翻版。
我走過去，親吻爸爸的臉頰。「早安。」
「早安。妳看了報紙嗎？」他問。
「有。至少這次無人傷亡。」
「感謝上天。」最慘的幾次，有人橫死街頭，有人下落不明。報上那些受害者的遭遇都讓人不忍卒睹。年輕男子只是將家庭搬到比較好的社區，就慘遭毒打；女人想應徵過去從未開放給女性的工作，卻遭到攻擊。
有時犯罪動機和犯人身分昭然若揭，但一般來說，事情往往都是眾說紛紜，真相卻遲遲難以明朗。我看了都感到無力，更何況爸爸。
「我不懂。」他摘下眼鏡，揉著眼睛。「他們再也不想要階級制度了。於是我們循序漸進取消階級，讓大家慢慢適應。結果他們現在卻在燒房子。」
「有什麼辦法可以規範嗎？我們能不能組個委員會，監控這種不滿？」我又看了照片一眼。照片角落，餐廳老闆的年輕兒子因為失去了一切而哭泣。我心裡明白，即使案情尚未明朗，各種投訴卻會迅速蜂擁而至，但我也知道，爸爸不會袖手旁觀。
爸爸看著我。「那就是妳的做法嗎？」
我莞爾一笑。「不，我會問我父親他會怎麼做。」
他嘆了口氣。「妳要知道，未來不見得還有這個選項，伊德琳。妳必須堅強果斷。」
「爸？你覺得為什麼會發生這種事？以前不是這樣的。」
他眉毛挑起。「確實不是。」他喃喃自語，「一開始大家很高興。我們每次取消一個階級，眾人都會舉行宴會。那也不過是這幾年的事，當所有階級都正式廢除後，事情才每況愈下。」
他又望向窗外。「我唯一想到的解釋就是，從小在階級制度下長大的人能體會現在有多好。結婚和工作較以往更為容易；家庭的經濟不受單一職業所箝制；教育有了更多的選擇。但自小不在階級制度長大的人仍經常受挫……我想他們不知道該如何是好。」
他又望向我，聳著肩。「我需要時間。」他輕聲道，「我需要將世界暫停，調整好，再按下播放鍵。」
我注意到他眉頭上深深的皺紋。「爸，我覺得那不太可能。」
他咯咯笑了。「我們以前這麼做過。我記得……」
他的目光突然一亮。他望著我一會兒，彷彿在無言之中問了我一個問題。
「爸？」
「什麼事？」
「你還好嗎？」
他眨了眨眼。「還好，親愛的，沒什麼問題。妳先去削減預算吧，我們可以下午再討論妳的想法。我必須先去跟妳母親說說話。」
爸拍拍我肩膀，接著疾步走出門。我比平常多花了些時間，才終於將精神集中在數字上。他的神情令我不安，而且我敢說，肯定與我有關。
（「決戰王妃」系列已由華納電影取得開拍版權。也就是雅德琳的媽－－亞美利加的故事。消息一出造成推特最熱話題：「現在去戲院門口搭帳篷會不會太早？」XD）
埋首在預算報告好幾個小時之後，我決定要休息一下，於是我回到房中，請侍女妮娜替我按摩。
「反正，他的表情忽然變得很怪。有點像他靈魂出竅了一分鐘。」
我試圖解釋爸爸早上唐突離開的事，但其實很難講清楚。我甚至不知道他是否真的去找媽媽，因為他沒有再踏進辦公室。
妮娜還來不及回答，門口就傳來敲門聲。
我站起來，將西裝外套穿上，準備妥當，朝妮娜點個頭，請她讓客人進來。
媽媽帶著微笑走進門，爸爸心甘情願跟著她。我偷偷發現，他們一直都是這樣。無論是國家慶典或重大宴會，媽媽都會站在爸爸身旁，或站在他身後。但只要他們以丈夫和妻子的角色出現，而非國王和王后時，他就像是願意跟隨她到天涯海角。
「嗨，媽媽。」我走過去抱她。「出什麼問題了嗎？」我問。
「沒有，甜心。我們只是想私下和妳說說話。」爸爸伸出手，帶我們三人到桌前。「我們現在手上有個機會，想告訴妳。」
「機會？我們要去旅行嗎？」我超喜歡旅行的。「快跟我說我們終於可以去海灘玩了。是只有我們六個人的小旅行嗎？」
「不是這樣的。我們沒要去別的地方，不過倒是有人要來皇宮。」媽媽解釋。
「喔！有人要來！誰要來？」
他們四目相交，然後媽媽繼續說。「妳知道現在情勢比較危急。民心浮躁，大家生活不快樂，我們不知道該如何釋放那股緊張感。」
「嗯，」爸爸開口。「大眾對我們皇家喜訊的反應最好。妳母親和我結婚時，就是我們國家最幸福的一年。妳還記得人民聽到歐斯頓要出生時，他們是怎麼在街上舉辦宴會的嗎？」
我微笑。歐斯頓出生時我八歲，我永遠忘不了大家光聽到消息公布就有多興奮。我在房裡就能聽到外頭傳來音樂，他們真的一路演奏到天亮。
「那時候棒呆了。」
「沒錯。現在人民目光都在妳身上。妳再不久就會成為女王。」爸爸頓了頓。「我們在想啊，也許妳會想公開參與一個活動，不但能讓人民期待萬分，對妳而言，更是有無數的好處。」
我瞇起眼，滿心狐疑。「你們說，我聽聽看。」
媽媽清了清喉嚨。「妳知道，以前公主會嫁給其他國家的王子，以鞏固國際關係。」
「我沒有漏掉『以前』兩個字，對吧？」
她大笑，但我覺得一點都不好笑。「對。」
「妳知道我和妳母親是怎麼認識的。」爸爸開口。
我翻個白眼。「大家都知道。你們兩個根本就是童話故事。」
聽到這句話，他們眼神變得柔和，臉上漾起一陣微笑，身體也似乎朝彼此相傾。爸爸咬著嘴唇望著媽媽。
「不好意思。你們的大女兒也在喔，可以不要放閃嗎？」
媽媽臉紅了，爸爸清了清喉嚨，繼續說，「王妃競選對我們兩人而言非常成功。雖然我父母有各自面對的問題，但對他們而言也很成功。所以……我們希望……」他話說到一半，望著我的眼睛。
我慢慢才聽懂他們的暗示。我知道競選是怎麼回事，但我從來、連一次都沒想過這會出現在我們的人生中，更別說是我身上了。
「不要。」
媽媽舉起雙手，警告我。「先聽我說－－」
「親王競選？」我破口大叫。「妳瘋了嗎？！」
「伊德琳，妳別無理取鬧。」
我狠狠瞪著她。「妳答應－－妳答應過的－－妳說永遠不會為了結盟逼我嫁給誰。競選有好到哪裡去嗎？」
「聽我們說完。」她勸說。
「不要！」我大喊。「我不要競選。」
「冷靜點，寶貝。」
「不要那樣叫我。我不是小孩子了！」
媽媽嘆氣。「妳現在倒挺像小孩子的。」
「妳根本是要毀了我的人生！」我手指梳過頭髮，深吸了好幾口氣，希望能幫助我好好思考。這怎麼可能發生，怎麼會發生在我身上？
「這是個很好的機會。」爸爸堅持說。
「你們居然打算把我跟個陌生人綁在一起！」
「我就告訴你她很固執吧。」媽媽對爸爸嘀咕。
「真不知道遺傳誰。」他朝她一笑。
「你們不要講得像是我不在場一樣！」
「對不起。」爸爸說。「我們只是希望妳能考慮一下。」
「那亞倫呢？他不能選王妃嗎？」
「亞倫不會成為未來的國王。而且，他有卡蜜兒了。」
卡蜜兒公主是法國王位繼承人。幾年前，她睫毛翩翩拍動，直直飛入了亞倫心中。
「那讓他們結婚啊！」我央求著。
「就像妳一樣，時間到了卡蜜兒就會當上女王，她必須要她的追求者娶她。如果她選的是亞倫，那我們會考慮。但如果不是，那就另當別論。」
「卡登呢？你們不能叫他結婚嗎？」
媽媽一本正經笑了笑。「他才十四歲！我們沒那個閒工夫等他長大。人民現在就需要能夠振奮精神的事。」她瞇眼望著我。「而且老實說，妳不是也該找個人在身旁輔佐妳了嗎？」
爸爸點點頭。「一點兒也沒錯。這不是個能獨自一肩扛起的角色。」
「但我不想結婚。」我苦苦哀求。「拜託，我不需要親王競選。我才十八歲。」
「那正是我嫁給妳父親的年齡。」媽媽說。
「我還沒準備好。」我解釋。「我不想要丈夫。拜託不要這樣對我。」
媽媽的手從桌上伸過來，放到我手上。「沒有人要對妳做什麼。妳是為妳的人民付出，妳這是送給他們一份禮物。」
「妳是說像在我想哭的時候裝出笑容嗎？」
她的眉頭瞬間皺了一下。「那一直都是我們職責的一部分。」
我瞪著她，沉默不語，逼他們好好回答我。「伊德琳，不如妳花點時間好好考慮這件事？」爸爸冷靜地說，「我知道我們的要求並不容易辦到。」
「這代表我有選擇嗎？」
爸爸深吸一口氣，仔細思考。「唉呀，乖女兒，妳其實會有三十五個選擇啊。」
我從椅子跳起來，指著門口。
「出去！」我要求。「出。去。」
（作者簽名感謝中文版讀者）
（感謝粉絲熱情FB集氣，雅德琳公主心事繼續曝光！鏡頭轉到海選抽籤的現場，圓神〈伊利亞首都報導〉獨家轉播－－）
攝影棚現在很涼爽，但聚光燈一打，裡面馬上會變成烤箱。我好幾年前就懂得上《報導》要怎麼穿衣服，今晚我選的是一件露肩禮服。我的打扮如常優雅，但也不會包到害我中暑。
蓋佛瑞．菲戴梳著銀灰色的油頭，但他相當英俊。他最近常提到自己即將退休，不過，等這件大事宣布之後，他應該又會義不容辭地多留一會兒。
「今晚，伊利亞的大家，我們有一個非常振奮人心的消息要宣布。這消息由我們未來的女王來告訴大家最適合不過了，讓我們歡迎美麗的伊德琳．席理弗。」
他手朝我隆重地一擺，我綻放笑容，在歡迎的掌聲中走過舞台地毯。
蓋佛瑞簡短擁抱了我，親了我的雙頰。「伊德琳公主，歡迎妳。」
我挺起胸，面對三號攝影機，露出微笑。「我們偉大的國家這幾年經歷了許多改變。光在我父母親的年代，我們就目睹國內叛亂勢力的消失。不過，我們仍面臨許多挑戰。如今，階級制度不再無故劃分人民，我們活在格外自由的時代，人人都期待著國家未來的各種可能性。……但我仍然是個十八歲的小女孩。」現場為數不多的賓客和顧問輕聲笑了笑。「一整天和父王在辦公室裡工作，對我來說有時真的有點無聊。我不是怪您，父王。」我轉向爸爸補了一句。
「沒關係。」他回喊。
「所以我決定，是時候改變腳步了。現在的我該開始找尋一位，不只能與我一同處理繁忙國事的伙伴，更是相伴一生的伴侶。因此，我希望伊利亞王國的人民能成全我最大的願望：我希望舉行一場親王競選。明天，通知信將會送到伊利亞王國境內所有符合資格的年輕男士家中。你們有兩週時間決定，是否願意參加競選。當然我知道這是前所未有的事。皇室的婚配競選從來不曾為女性舉辦。但是，即便我已經有三個兄弟，我仍滿心期待見到未來伊利亞王國的皇室新成員。我衷心希望全伊利亞的人民能和我一同慶祝，期待這件大事。」
我行了個禮，回到座位上。爸媽驕傲地望著我，我試圖告訴自己，能看到他們心滿意足的樣子就已足夠，但我感覺我的血液在血管中顫抖，我不禁害怕起自己漏掉了什麼，彷彿我打開了一面接住自己的大網，卻沒看到裡頭破了個大洞。
但我無能為力。我只能閉上眼睛，縱身跳下懸崖。
＊＊＊
三十五個巨大的籃子裡頭有上萬份申請表，全裝在信封裡，保護申請人的隱私。為了鏡頭，我想表現出殷殷期盼的感覺，但我覺得我隨時會嘔吐在那些籃子裡。
爸爸把手放到我背上。「好了，伊德琳。走到每個籃子，選個信封出來。我會幫妳接著，以免妳拿得滿手都是。然後我們會在《報導》的實況轉播中打開。就這麼簡單。」
我戴好我最喜歡的頭冠，順順亮麗的灰色禮服。我今天想看起來明豔逼人，下樓時，我在鏡子前細細看了自己一番，就連我也有點被鏡中的女孩嚇到。
「所以我真的要親手挑出每一封信？」我輕聲說，暗自希望攝影機此時沒有正好給我特寫。
他微微朝我一笑，輕聲說。「這是我從來不曾享有的特權。去吧，親愛的。」
「什麼意思？」
「晚點再跟妳說。現在去吧。」他比向一堆又一堆的申請表。
我深吸一口氣。我可以辦得到。不管大家有什麼期待，我已有打算，而且萬無一失。我一定能順利脫身，我只要平安度過這幾個月就好。這段日子在我生命中將不值一顧，接著我會再努力走上女王之路。獨自一人。
＊＊＊
攝影機後方坐著家中其他的親友。萊傑將軍在場，他吻了露西小姐的額頭，輕聲向她耳語。瑪琳小姐叫喬西安靜，可能她說了個只有她自己覺得好笑的冷笑話。我真不明白這麼好的人怎麼會生出那麼討厭的小孩。凱爾坐在她身旁讀著書。因為，顯然我們這個國家和家裡發生的事，對他來說都太無聊了。忘恩負義、不知圖報的傢伙。
他從書裡抬起頭，看到我正盯著他，便擺了個莫名其妙的表情，又繼續低頭讀書。他到底幹嘛在這裡啊？
我們一一照指示就座。攝影機開始拍攝，《報導》開場，爸爸宣布我國和新亞細亞即將簽訂貿易協定。我們現在和他們合作十分密切，真難想像我們以前打過仗。他又提及移民法的發展，他所有的顧問一一上前發言，包括布麗絲女士。感覺時間既漫長又稍縱即逝。
蓋佛瑞大聲說出我的名字時，我花了幾秒鐘才回過神來，想起自己究竟要做什麼。於是我起身走過舞台，站到麥克風前。
我嫣然一笑，正視鏡頭，心知今晚伊利亞王國每一台電視都開著，等著看我。「我相信你們所有人和我一樣興奮，所以我們就不囉嗦，直接宣布大家迫不及待想知道的消息。親愛的先生女士，這場前所未有的競選，將是以下三十五位男士受邀參與。」
我手伸到盆子中，拿出第一個信封。「來自萊克利省，」我看了一下，並打開信。「麥肯椎克．薛帕先生。」
我將他的照片拿起，全場鼓掌，我將申請表放到另一個盆子中，又回去拿下一個信封。
「來自祖尼省……溫斯洛．弗歐茲先生。」
每個名字宣布之後都響起些許的掌聲。
荷登．梅辛葛。凱斯里．汀柏。海耳．加納。愛德溫．畢夏。
我拿起最後一個信封時，感覺像是已經打開一百封信了。我雙頰笑得發疼，如果等等我要求跳過晚餐，自己在房間吃的話，希望媽媽不會又有話要說。我真的覺得自己夠努力了。
「啊！來自安傑拉斯省。」我扯開信封，抽出最後一張申請表。我知道我的笑容肯定垮了，但說真的，我無法控制。「凱爾．伍德渥克先生。」
我聽到房內的反應。好多人倒抽一口氣，幾個人笑了，但其中，我清楚聽到了凱爾的反應。他的書脫了手，落到地上。
我吸了一口氣。「以上就是三十五人的名單。明天，準備人員將到三十五位候選人的家中，替他們準備接下來的冒險。短短一週之後，他們會來到皇宮。在那之前，請與我一起恭喜他們。」
我開始鼓掌，全場也響起掌聲，我回到座位上，裝作若無其事，但心中感到噁心。
凱爾的名字不應該令我受到這麼大的衝擊。總而言之，沒有男生有機會贏得我的芳心。但這件事感覺不大對勁。
蓋佛瑞停止轉播後，所有人都起身。爸媽走向伍德渥克一家。我緊跟在他們身後，喬西的笑聲像燈塔一樣，將我拉回現實。
「我沒有投申請表。」凱爾堅稱。我靠近時，我們目光交會。我看得出來他跟我一樣不高興。
「有差別嗎？」媽媽說。「年齡符合的人都有權參加。」
「可是我不想參加。」凱爾望著爸爸，眼中全是哀求。
「誰把你的名字放進去的？」我問。
凱爾頭抬起。「我不知道，一定是搞錯了。我不想競選，誰會想參加呢？」
媽媽的目光投向萊傑將軍，彷彿他們正相視而笑。但這一點都不好笑。
「不好意思！」我抗議。「這我無法接受。這件事有人要處理嗎？」
「選另一個人。」凱爾說。
萊傑將軍搖搖頭。「伊德琳在全國面前宣布了你的名字。你是安傑拉斯省的代表。」
「沒錯。」爸爸同意說。「公開將名字唸出來就代表正式宣布。我們不能將你換掉。」
凱爾翻個白眼。他常這麼做。「那伊德琳可以在第一天就把我送走。」
「把你送到哪去？」我問。「你已經在家了。」
亞倫咯咯笑了。「對不起。」他注意到我們都在瞪他。「其他人不會接受的吧。」
「把我送走。」凱爾說，他聽起來很激動。
「我都說一百次了，凱爾，你不准離開！」我從來沒想過瑪琳小姐語氣如此堅定。「你想去別的地方？」我不可置信地問。「皇宮對你來說不夠好嗎？」
「又不是我的。」他提高音量說。「而且坦白說，我受夠了。我已經受夠這些規定，受夠當個客人，受夠妳為所欲為的態度。」
我抽了一口氣，瑪琳小姐重重打了兒子的頭一下。
「道歉！」她命令他。
凱爾雙唇緊抿，低頭望著地板。我手臂交叉在胸前。他向我道歉之前不准離開。我無論如何都要聽到他道歉。
最後，他堅定地搖了搖頭，嘟噥道了歉。
我別開頭，雖然他已努力低聲下氣，但我可不領情。
「我們會照計畫繼續舉辦下去。」爸爸說。「至於現在，我想我們都該吃點東西，好好慶祝。今天真的相當令人興奮。」
「沒錯。」萊傑將軍附和。「我們去吃飯吧。」
「我累了。」我轉身說。「我想待在房間休息。」
我不等別人許可。今晚之後，我不欠誰什麼。我已賜給大家想要的一切。
－－本文摘自《決戰王妃4：繼承者》
「我戴好我最喜歡的頭冠，順順亮麗的灰色禮服。我今天想看起來明豔逼人。」
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