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決戰王妃外傳:王子與侍衛

王子

我來回踱步,想趕走身體中的焦慮感。王妃競選即將到來—─這可能就是我的未來─—聽起來真嚇人。但現在呢?嗯,我也不是那麼肯定了。

我們已經匯整好人口調查資料,數字也檢查過好多遍,並重新配置宮中人員,備好服飾、用品,以及為即將到來的賓客所準備的房間。所有人都充滿動力,既期待又害怕。

對女孩們而言,自她們填好申請表的那一刻起,競選就展開了—目前大概有幾千人繳交申請表了吧。但對我而言,王妃競選是在今晚開始。

我滿十九歲,我有資格了。

我在鏡子前停下來,再一次調整領帶。今天晚上,會有比平常更多雙眼睛看著我,我看起來必須自信滿滿,像個王子,符合大家的期待。確定萬無一失之後,我才前往父王的書房。

沿途中,我朝著顧問大臣或熟悉的衛兵點頭示意。很難想像,再過不到兩個星期的時間,皇宮的走廊上會出現許多女孩子。我敲敲書房的門,這個動作也依照父親要求,充滿堅定力量,我似乎永遠有新課題要學習。

就算是敲門,也要展現權力,麥克森。

不要一直來回踱步,麥克森。

動作快點,聰明點,再更好一點,麥克森。

「進來。」

我進入書房,父王的視線迅速從鏡中的倒影上移開,跟我打招呼。「啊,你來了,你媽媽等一下就過來,你準備好了嗎?」

「當然。」我回答。除此之外,其他答案一律不接受。

他手伸過來,抓起一個小盒,放在我面前。「生日快樂。」

我拆開銀色的包裝紙,底下的黑盒子裡放著全新的袖口鏈釦。父王可能太忙了,忘記我的聖誕節禮物也是袖口鏈釦。也許國王就是這樣,也許等我成為國王,我也會不小心送兒子兩份相同的禮物。當然,在那之前,我得先找到一個妻子。

妻子。我用嘴唇輕輕唸著這兩個字,但沒有唸出聲,太陌生了。

「謝謝,我現在就戴上。」

「你肯定希望今晚有最佳表現,」他說完便離開鏡子前。「王妃競選是眾所矚目的大事。」

我對他露出苦澀的笑容。「我自己也很關心。」我猶豫著是否要告訴他自己有多焦慮,畢竟他也曾經歷過這一切,過去他肯定也曾有過懷疑。

我臉上的緊張感肯定很明顯。

「振作點,麥克森,這應該是件令人期待的事。」他鼓勵我。

「是令人期待,我只是有點驚訝這一切發生得這麼快。」我專心把金屬釦穿過袖子上的洞口。

他發出笑聲。「對你來說很快,但我可是已經籌備好幾年。」

我瞇著眼睛,從手上的動作抬起頭說:「這話什麼意思?」

這時門打開,母后走進來。她還是一貫地優雅美麗,父王見到她,雙眼為之一亮。「安柏莉,妳看起來好美!」他說著,一邊走過去迎接她。

她一如往常微笑著,彷彿不敢相信有人會注意到她,然後給父王一個擁抱。「希望不會太搶眼,我不想模糊大家的焦點。」說完她放開父王,走過來,緊緊抱著我。「兒子,生日快樂啊。」

「媽,謝謝。」

「你的禮物就快來了,」她低聲說,然後轉向父王,「那麼,我們都準備好了嗎?」

「是啊,我們都準備好了。」他伸出手臂,她挽起他的手,我也走到他們身後,一如以往。

「王子殿下,大概還要多久呢?」一名記者問道。攝影機燈光打在我臉上,一股炙熱的感覺。

「這星期五就會抽出所有女孩,下星期五,女孩們才會抵達皇宮。」我回答。

「殿下,您緊張嗎?」另一個聲音問道。

「你是說,娶個自己從來沒見過的女人,而且要在一天之內決定嗎?」我眨眨眼,圍觀群眾們咯咯發笑。

「王子殿下,這件事你一點都不緊張嗎?」我努力不讓表情透露出我對這個問題的想法,只是以一般態度回應,希望這個方向是對的。

「相反的,我很期待。」大概吧。

我轉過身,背對記者和攝影師,深呼吸一口氣。難道整個晚上都會像這樣?

我環顧大廳—─餐桌鋪上深藍色桌巾,燈光耀眼,盡顯華麗—─我似乎無處可逃,一角是達官貴人,另一角是記者,完全沒有能安靜休息的地方。大家可能會以為這場生日宴會是為我舉辦的,所以一切由我決定,以我希望的方式進行,但實際上完全不是這樣。

我一逃離人群,父王的手臂就立刻襲擊我的背部,抓住我的肩。這壓力和突如其來的關注,令我情緒緊繃。

「微笑。」他壓低聲音命令說,我照他的話做,他則朝著那些特別貴賓的方向輕輕點頭。

我剛好與黛芬的眼神交會,她和她父王遠從法國而來,為的是討論貿易協定事項,剛好碰上我的生日宴會,這點讓我覺得很幸運。黛芬是法國公主,我們時常碰面,她大概是我認識的人之中,不是家人、卻又最像家人的人,而在這場宴會中,能有個熟悉的面孔令人感覺好很多。

我對她點頭,她舉起手中的香檳酒杯。

「你不能用這麼嘲諷的語氣回答問題,你貴為當今王儲,他們需要你的領導。」父親放在我肩膀上的手抓得特別緊。

「抱歉,父王,我以為這是個輕鬆的派對—─」「嗯,你弄錯了。在記者面前,我希望你的態度更認真一點。」

他停下腳步,面對著我,眼神陰鬱堅定。

我再次微笑,知道他會希望我在大眾面前這麼做。「當然,父王,是我一時判斷錯誤。」

他放下手臂,把香檳酒杯舉至嘴邊。「你好像常這樣。」

我冒險看了黛芬一眼,並翻個白眼,她因此笑出來,她太明白我的感受了。父親的雙眼循著我的視線看到房間另一邊。

「那個女孩總是那麼美!可惜她沒辦法參加抽籤。」

我聳聳肩。「她很好,但是我對她從沒有那種感覺。」

「很好,否則就太愚蠢了。」

我巧妙迴避這個話題。「而且,我很期待能與真正的候選者碰面。」

我說出這個想法,他趁機再次提醒:「麥克森,也該是你做出一些生命中真正選擇的時候了,好的選擇。你一定會覺得我的方法太過嚴厲,但我要你看清楚自己的位置多麼重要。」

我壓抑住一聲嘆息。我已經試著做出選擇,但你並不真的相信我。

「別擔心,父王,我對選擇王妃的任務非常認真。」我回答,希望我的語氣能讓他放心一點,讓他知道我有多認真。

「這不只是要找到一個能長久相處的人,像你和黛芬,你們很合得來,但是選她的話就完全浪費了。」他又喝下一大口酒,並對我身後某個人揮揮手。

我得再次克制臉上的表情。這對話的方向讓人不大舒服。我把雙手插在口袋裡,視線掃過室內。「我可能得去繞繞。」

他揮揮手,注意力回到飲料上,我快步離開。我努力試著了解,但還是不明白這一切意謂什麼。他沒理由對黛芬如此無理,她甚至不是王妃候選者。

最後,我終於有暫時獨處的時間了。我環視人群,確定自己該去某個地方。我找到黛芬,她朝著我走過來,我很期待能跟她好好聊上幾分鐘,但是得等一下。

「你玩得開心嗎?」媽媽邊問邊朝我走來。

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