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王子：我該遵守傳統，跟一個適合當王妃的陌生女子結婚，不顧內心的渴望嗎？
侍衛：我該放手讓她得到幸福、還是為愛奮力一搏？
〈王子．麥克森〉
1
我來回踱步，想趕走身體中的焦慮感。王妃競選即將到來－－這可能就是我的未來－－聽起來真嚇人。但現在呢？嗯，我也不是那麼肯定了。
我們已經匯整好人口調查資料，數字也檢查過好多遍，並重新配置宮中人員，備好服飾、用品，以及為即將到來的賓客所準備的房間。所有人都充滿動力，既期待又害怕。
對女孩們而言，自她們填好申請表的那一刻起，競選就展開了－－目前大概有幾千人繳交申請表了吧。但對我而言，王妃競選是在今晚開始。
我滿十九歲，我有資格了。
我在鏡子前停下來，再一次調整領帶。今天晚上，會有比平常更多雙眼睛看著我，我看起來必須自信滿滿，像個王子，符合大家的期待。確定萬無一失之後，我才前往父王的書房。
沿途中，我朝著顧問大臣或熟悉的衛兵點頭示意。很難想像，再過不到兩個星期的時間，皇宮的走廊上會出現許多女孩子。我敲敲書房的門，這個動作也依照父親要求，充滿堅定力量，我似乎永遠有新課題要學習。
就算是敲門，也要展現權力，麥克森。
不要一直來回踱步，麥克森。
動作快點，聰明點，再更好一點，麥克森。
「進來。」
我進入書房，父王的視線迅速從鏡中的倒影上移開，跟我打招呼。「啊，你來了，你媽媽等一下就過來，你準備好了嗎？」
「當然。」我回答。除此之外，其他答案一律不接受。
他手伸過來，抓起一個小盒，放在我面前。「生日快樂。」
我拆開銀色的包裝紙，底下的黑盒子裡放著全新的袖口鏈釦。父王可能太忙了，忘記我的聖誕節禮物也是袖口鏈釦。也許國王就是這樣，也許等我成為國王，我也會不小心送兒子兩份相同的禮物。當然，在那之前，我得先找到一個妻子。
妻子。我用嘴唇輕輕唸著這兩個字，但沒有唸出聲，太陌生了。
「謝謝，我現在就戴上。」
「你肯定希望今晚有最佳表現，」他說完便離開鏡子前。「王妃競選是眾所矚目的大事。」
我對他露出苦澀的笑容。「我自己也很關心。」我猶豫著是否要告訴他自己有多焦慮，畢竟他也曾經歷過這一切，過去他肯定也曾有過懷疑。
我臉上的緊張感肯定很明顯。
「振作點，麥克森，這應該是件令人期待的事。」他鼓勵我。
「是令人期待，我只是有點驚訝這一切發生得這麼快。」我專心把金屬釦穿過袖子上的洞口。
他發出笑聲。「對你來說很快，但我可是已經籌備好幾年。」
我瞇著眼睛，從手上的動作抬起頭說：「這話什麼意思？」
這時門打開，母后走進來。她還是一貫地優雅美麗，父王見到她，雙眼為之一亮。「安柏莉，妳看起來好美！」他說著，一邊走過去迎接她。
她一如往常微笑著，彷彿不敢相信有人會注意到她，然後給父王一個擁抱。「希望不會太搶眼，我不想模糊大家的焦點。」說完她放開父王，走過來，緊緊抱著我。「兒子，生日快樂啊。」
「媽，謝謝。」
「你的禮物就快來了，」她低聲說，然後轉向父王，「那麼，我們都準備好了嗎？」
「是啊，我們都準備好了。」他伸出手臂，她挽起他的手，我也走到他們身後，一如以往。
★★★
「王子殿下，大概還要多久呢？」一名記者問道。攝影機燈光打在我臉上，一股炙熱的感覺。
「這星期五就會抽出所有女孩，下星期五，女孩們才會抵達皇宮。」我回答。
「殿下，您緊張嗎？」另一個聲音問道。
「你是說，娶個自己從來沒見過的女人，而且要在一天之內決定嗎？」我眨眨眼，圍觀群眾們咯咯發笑。
「王子殿下，這件事你一點都不緊張嗎？」我努力不讓表情透露出我對這個問題的想法，只是以一般態度回應，希望這個方向是對的。
「相反的，我很期待。」大概吧。
我轉過身，背對記者和攝影師，深呼吸一口氣。難道整個晚上都會像這樣？
我環顧大廳－－餐桌鋪上深藍色桌巾，燈光耀眼，盡顯華麗－－我似乎無處可逃，一角是達官貴人，另一角是記者，完全沒有能安靜休息的地方。大家可能會以為這場生日宴會是為我舉辦的，所以一切由我決定，以我希望的方式進行，但實際上完全不是這樣。
我一逃離人群，父王的手臂就立刻襲擊我的背部，抓住我的肩。這壓力和突如其來的關注，令我情緒緊繃。
「微笑。」他壓低聲音命令說，我照他的話做，他則朝著那些特別貴賓的方向輕輕點頭。
我剛好與黛芬的眼神交會，她和她父王遠從法國而來，為的是討論貿易協訂事項，剛好碰上我的生日宴會，這點讓我覺得很幸運。黛芬是法國公主，我們時常碰面，她大概是我認識的人之中，不是家人、卻又最像家人的人，而在這場宴會中，能有個熟悉的面孔令人感覺好很多。
我對她點頭，她舉起手中的香檳酒杯。
「你不能用這麼嘲諷的語氣回答問題，你貴為當今王儲，他們需要你的領導。」父親放在我肩膀上的手抓得特別緊。
「抱歉，父王，我以為這是個輕鬆的派對－－」
「嗯，你弄錯了。在記者面前，我希望你的態度更認真一點。」
他停下腳步，面對著我，眼神陰鬱堅定。
我再次微笑，知道他會希望我在大眾面前這麼做。「當然，父王，我一時判斷錯誤。」
他放下手臂，把香檳酒杯舉至嘴邊。「你好像常這樣。」
我冒險看了黛芬一眼，並翻個白眼，她因此笑出來，她太明白我的感受了。父親的雙眼循著我的視線看到房間另一邊。
「那個女孩總是那麼美！可惜她沒辦法參加抽籤。」
我聳聳肩。「她很好，但是我對她從沒有那種感覺。」
「很好，否則就太愚蠢了。」
我巧妙迴避這個話題。「而且，我很期待能與真正的候選者碰面。」
我說出這個想法，他趁機再次提醒：「麥克森，也該是你做出一些生命中真正選擇的時候了，好的選擇。你一定會覺得我的方法太過嚴厲，但我要你看清楚自己的位置多麼重要。」
我壓抑住一聲嘆息。我已經試著做出選擇，但你並不真的相信我。
「別擔心，父王，我對選擇王妃的任務非常認真。」我回答，希望我的語氣能讓他放心一點，讓他知道我有多認真。
「這不只是要找到一個能長久相處的人，像你和黛芬，你們很合得來，但是選她的話就完全浪費了。」他又喝下一大口酒，並對我身後某個人揮揮手。
我得再次克制臉上的表情。這對話的方向讓人不大舒服。我把雙手插在口袋裡，視線掃過室內。「我可能得去繞繞。」
他揮揮手，注意力回到飲料上，我快步離開。我努力試著了解，但還是不明白這一切意謂什麼。他沒理由對黛芬如此無理，她甚至不是王妃候選者。
最後，我終於有暫時獨處的時間了。我環視人群，確定自己該去某個地方。我找到黛芬，她朝著我走過來。
我很期待能跟她好好聊上幾分鐘，但是得等一下。
「你玩得開心嗎？」媽媽邊問邊朝我走過來。
「我看起來開心嗎？」
她把雙手放在我已經熨燙整齊的西裝上。「是的。」
我微微一笑。「這樣就好。」
她歪著頭，臉上浮現一抹溫和的微笑。「跟我過來一下。」
我向她伸出手，她高興地握住我的手，我們到走廊上，照相機喀啦喀啦的聲音此起彼落。
「明年可以不用這麼盛大隆重嗎？」我問。
「不大可能。那時候你差不多結婚了。你的妻子可能會希望精心準備，慶祝和你在一起的第一年。」
我皺著眉頭，在她面前，我不需要刻意假裝。「也許她也喜歡低調一點。」
她輕聲笑著。「不好意思，親愛的，會參加王妃競選的女孩應該都不喜歡低調。」
「所有女孩都會幻想成為王妃的生活，」她補充說道，「穿著長及地的禮服，戴上皇冠……在我名字被抽到前的一個星期，我腦中想的全是這些。那時我還不明白，一切不只是這麼簡單。」她的臉色變得有些哀傷。「我沒想到會有那麼大的壓力，或是幾乎沒有隱私。但是，嫁給你的父王，生下你，」她的手輕撫過我的臉頰，「對我來說就是美夢成真了。」
她凝視我，微微笑著，但我可以看見淚水在她眼角打轉，我得再讓她說些話才行。
「妳不後悔嗎？」
她搖搖頭。「一點都不後悔。王妃競選改變了我的人生，我認為這可能是最好的改變，這就是我想和你說的。」
我瞇起眼。「我不確定自己能否了解。」
她嘆了一口氣。「我出身第四階級，原本在工廠裡工作。」她伸出手。「我的手指乾燥龜裂，髒東西總是積在指甲裡，我沒有關係、沒有社會地位，沒任何過人之處能當王妃……但我還是來到這裡了。」
我盯著她看，還是不明白她的意思。
「麥克森，這就是我送給你的禮物。我答應你，我會盡我所能用你的角度，而不是以王后、母親的角度來看這些女孩。即便你選的女孩出身多麼卑微，即使其他人認為她一文不值，我會永遠傾聽你的理由，也會盡全力支持你的選擇。」
「妳總是如此。」
「確實啊，」她挽起我的手臂說。「而且我知道，以後在你心中，另一個女人會比我重要，理應如此。但麥克森，我對你的愛永遠不會改變。」
「我對妳的愛也不會改變。」我希望她聽得出來我的真心。我無法想像有什麼情況會減少我對她絕對的崇拜。
「我知道。」她輕推我一下，提醒我們該回到宴會上了。
進入大廳，微笑和掌聲迎接我們，我考慮著母親的話。所有認識的人之中，她的慷慨大方無人能及，那是我努力想實踐的特質。所以，如果這是她的禮物，一定是我需要的，只是現階段我還無法完全理解。母親從不輕率給予他人禮物。
〈侍衛．艾斯本〉
1
昨晚的萬聖節派對是我最後的機會。亞美利加和我跳了一支舞，她向我解釋她和麥克森的不順，讓我有時間提醒她過去的回憶⋯⋯我確實覺得那條繫著我們的線還在，也許是王妃競選的壓力磨損了那條線，但它確實還在。
「告訴我妳會等我。」我請求她。
她默不作聲，但我依然懷抱著希望。
直到他出現，朝著她走去，迷人且擁有財富與權勢，這就是事實，我會輸。
儘管不知道舞池中麥克森在她耳邊低聲說些什麼，但她心中的擔憂似乎一掃而空。她依偎著他，一首接著一首跳著，她看著他的眼神，就像她以前看我那樣。
看著這些事情在我眼前發生，我當時肯定喝了不少酒。搞不好門廳的花瓶就是被我砸破的，也許因為我咬著枕頭，艾佛瑞才沒有聽見我在哭。
艾佛瑞剛才說的那些話，可能就是因為麥克森在昨晚求婚了，今天要正式宣布，因此所有人都得待命。
我該如何面對此時此刻？我該如何站在那裡，保護這一切？他會給她一枚我永遠給不起的戒指、我永遠負擔不起的生活⋯⋯而我到死都會恨他。
我坐起來，雙眼仍看著下方。「發生什麼事了？」我問，每說出一個字，我的頭就痛一下。「情況很糟，真的很糟。」
我額頭一皺，抬頭一看。艾佛瑞坐在他的床上，把襯衫釦子扣上。我們的視線交會，我看得出來他眼裡的擔憂。
「這話什麼意思？什麼很糟糕？」如果是像找不到顏色相襯的桌巾之類的蠢事，那我可要回床上睡覺了。
艾佛瑞呼一口氣。「你認識伍德沃克嗎？那個臉上總是微笑、很友善的傢伙？」
「認識啊，我們常一起值班，他人很好。」伍德沃克原本是第七階級，因為都是來自人丁眾多、父親早逝的家庭，所以我們很快就變熟了。他以前就相當認真工作，毫無疑問，這個新階級是他應得的。「問這做什麼？發生什麼事了？」
艾佛瑞看起來非常震驚。「昨晚他被逮到和一名精英候選者在一起。」
我整個人愣住。「什麼？怎麼會這樣？」
「他們被拍到。當時記者們在偷拍留連在皇宮周圍的人，其中一名記者聽見一間小房間內傳出聲音，打開房門後，發現伍德沃克和瑪琳小姐在裡面。」
「但她」—─我差點要說她是亞美利加最好的朋友，還好我及時住口─—「真是瘋了！」我把話說完。
「就是說嘛。」艾佛瑞拿起襪子，繼續著裝。「他看起來那麼聰明，肯定是酒喝多了。」
可能吧，但我想原因不僅如此。伍德沃克是個聰明人，他和我一樣，都想照顧家人。他甘願冒這麼大的險，就像我也曾經冒過這種險，理由無他：他肯定深深愛著瑪琳。
我按按額頭，用意志力讓頭痛消散。不能，我不能頭痛，現在可是重要時刻。我的雙眼倏地睜開，突然明白接下來可能發生的事。
「他們⋯⋯他們會被處死刑嗎？」我輕聲問道，彷彿害怕自己說太大聲，大家會想起皇宮是如何對待背叛者的。
艾佛瑞搖搖頭，我的心又開始跳動著。「他們會被處以鞭刑。其他精英候選者和她們的家人會被安排在正前方觀看這一切。處刑臺已經架在皇宮圍牆外，所以我們都必須待命。快換上制服吧。」
他站起來並走向門口。「進來報告之前，先喝點咖啡吧，」他回過頭說。「你看起來好像被鞭刑的人是你。」
第三、第四層樓夠高，從那裡能看見那道隔絕保護皇宮與外面世界的厚牆。我趕緊走到四樓的大窗戶前，低頭看著皇室成員和精英候選者的座位，並看著為瑪琳和伍德沃克架起的高臺。大多數衛兵和工作人員似乎都和我有相同想法，我朝著另外兩名站在窗戶前的衛兵點點頭，還有一名男侍，他的制服才剛剛熨好，但他的臉卻因為擔憂而皺成一團。這時皇宮大門打開，女孩和她們的家人們走出去，迎面的是歡呼的群眾。
瑪琳和伍德沃克步履蹣跚地走過鋪石路，進入皇宮大門前被清出的區域，這時群眾的歡呼聲轉為輕蔑、不屑的咆哮。衛兵拉著他們，看得出來力道不小，從他走路的樣子看來，我猜伍德沃克已經被打過。
我們驚訝得說不出話，看著他們犯的錯被昭告天下。我專注看著亞美利加和她的家人，玫兒看起來很努力在維持鎮靜，她的手臂抱著腰，像在保護自己的樣子，辛格先生的表情似乎不大舒服，但還算鎮定，亞美看起來則是滿臉疑惑，我真希望自己有辦法在不會惹禍上身的情況下抱抱她，告訴她一切都會沒事的。
我記得看著傑米因為偷東西遭鞭打的那次。如果我能替他受苦，我一定會毫不猶豫地代替他。同時我想起有好幾次自己偷東西，卻沒有被抓到，那種徹底鬆一口氣的感覺，我想亞美利加現在肯定能感同身受，她希望瑪琳不要遭到那些對待，但又慶幸我們沒有被抓到。
鞭子揮下來的時候，瑪莉和露西同時跳了一下，即使除了群眾的聲音之外，我們根本聽不見其他聲音。每一下的間隔都夠久，好讓伍德沃克和瑪麗能感覺到疼痛，又不至於習慣疼痛，然後接著又揮下一鞭，那燒灼的感覺會更深刻。讓人痛苦是一門藝術，皇宮似乎很擅長這種藝術。
露西雙手遮住臉，輕輕啜泣。瑪莉一隻手臂環抱著她，安慰她。
我本來想過去安撫她，但這時我的眼角瞥見紅色髮絲閃過。
她在做什麼？她想打衛兵嗎？
我身體的每一吋都在掙扎。我想跑過去，把她推回座位上，但同時，我也好想抓起她的手，把她帶走。我想鼓舞她，同時也想求她停止，她不該讓自己在這時候成為焦點。
－－本文摘自《決戰王妃外傳：王子與侍衛》
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